La separación contenciosa se produce cuando los miembros de la pareja no son capaces de alcanzar un acuerdo, por lo que la demanda de separación no incluye ningún convenio regulador, sino que las normas que regirán la futura vida y relaciones entre ambos cónyuges son establecidas por un Juez, sin la existencia de convenio regulador.
El Juez puede decretar medidas provisionales que regularán las relaciones entre los cónyuges hasta que concluya el procedimiento de separación. Asimismo, si en el transcurso de la tramitación del procedimiento de la separación contenciosa los cónyuges llegan a un acuerdo, pueden transformar el procedimiento en una separación de mutuo acuerdo.